Nachruf auf Ulrich Simon (1913–1997)
Von Richard Coggins
Vor fast 40 Jahren wurde ein nervöser junger Kandidat für eine Dozentenstelle in der theologischen Fakultät des King’s College London interviewt. Plötzlich klingelte das Notfalltelefon. Ein Student war draußen vor dem College von seinem Fahrrad gestoßen worden.
Der Dekan eilte zu dem Studenten und bat seinen Mitinterviewer, den Theologen Ulrich Simon, sich um mich zu kümmern – denn ich war natürlich der Kandidat. An welchem Teil des Alten Testaments arbeitete ich? Ich erwähnte Genesis. „Dann wissen Sie, was Sie lesen sollten?“ Ich erwartete, dass irgendein gewichtiges Stück deutscher Gelehrsamkeit empfohlen würde. Gewichtig und deutsch war es sicherlich, aber keine konventionelle Wissenschaft: Thomas Manns großer Roman Joseph und seine Brüder.
Was mir damals völlig unbekannt war, war, dass Simon Thomas Mann während seiner Kindheit in Berlin gekannt hatte: eine Kindheit, die in materieller Hinsicht nicht immer sehr wohlhabend war, aber sicherlich ein intellektuelles Fest, mit Leuten wie Mann und Dietrich Bonhoeffer als nahen Nachbarn. Simons Familie waren nicht praktizierende Juden, aber ob praktizierend oder nicht, ihr Leben war im Dritten Reich gefährdet, und nach einem Flirt mit den Kommunisten kam Simon 1933 nach Großbritannien.
Sein Vater wurde später hingerichtet, und unter Ulrich Simons Büchern muss A Theology of Auschwitz (1967) das erschütterndste sein. Sein Bericht in seiner Autobiografie Sitting in Judgement (1978) über die Schwierigkeiten seiner Aufnahme in Großbritannien ist eine Erinnerung daran, dass sich die Haltungen gegenüber Flüchtlingen in den dazwischenliegenden Jahren nicht viel verändert haben.
Unerwartet fand sich der nicht praktizierende Jude zur Kirche von England hingezogen, und in einer erstaunlich kurzen Zeitspanne war er Christ geworden und hatte sich am King’s College London mit Blick auf die Ordination eingeschrieben. Er machte seinen Abschluss und wurde nach einer kurzen Zeit am Lincoln Theological College 1938 ordiniert (wäre er sonst als mutmaßlicher feindlicher Ausländer interniert worden?) und kehrte nach zwei Gemeinde-Pfarrstellen ans King’s zurück, um den Rest seines Arbeitslebens am Lehrkörper zu verbringen.
Für viele Menschen wurde die Theologie am King’s durch die unwahrscheinliche Kombination zweier wunderbarer, aber sehr unterschiedlicher Seelsorger verkörpert: seinen Dekan Sydney Evans, den Establishment-Mann und hervorragenden Organisator par excellence, und den völlig unvorhersehbaren Ulrich Simon.
Simon schrieb umfangreich (ein Dutzend Bücher), aber er passte nie in ordentliche Kategorien. Er liebte die hebräischen Schriften, und seine Dozentenstelle (später Readership) galt dem Alten Testament. Aber wie meine erste Erfahrung mit ihm zeigte, war er nie ein konventioneller Alttestamentler. Seine Studie über Jesaja 40–55, Theology of Salvation (1953), zeigt seltene Einsichten, erscheint aber auf wenigen konventionellen Literaturlisten.
Es war eine Enttäuschung für ihn, dass er die alttestamentliche Professur nicht erhielt, aber die Wahlberechtigten boten den Lehrstuhl klugerweise jemandem an, der besser zur Mainstream-Wissenschaft passte. Als Simon Professor wurde, war es eine persönliche Professur mit dem Titel Professor of Christian Literature – eine treffende und fantasievolle Titelwahl, denn sein Wissen über christliche Literatur war allumfassend. Dante, Blake, Hölderlin, Dostojewski – die Bandbreite war enorm, das Wissen profund.
Die Studenten liebten ihn. Als in den 1960er Jahren die Studenten mehr Mitsprache bei der Organisation ihrer Studiengänge wollten, musste ich eine Strohumfrage organisieren, um ihre Wünsche herauszufinden. Simon, von dem ich gedacht hatte, er könnte ihnen ziemlich fremd sein, war ihre erste Wahl. Und es waren nicht nur Theologiestudenten, die er fesseln konnte. King’s ist bekannt für die Non-Theological Associateship of King’s College (AKC), die Regelung, durch die große Zahlen von Studenten aus allen Disziplinen Vorlesungen besuchen konnten, die vom Theologischen Fachbereich angeboten wurden. Simon zog stets riesige Mengen an.
Er war nie ein Administrator. Er beendete seine akademische Laufbahn als Dekan von King’s, verließ sich aber ungeniert auf andere, um sich um das Tagesgeschäft der täglichen Organisation zu kümmern. Was er von den aktuellen Stilen des universitären Lebens, mit Forschungsbewertungsübungen und dergleichen, gehalten hätte, spottet jeder Beschreibung.
Ulrich Simon war ein Mann vieler Paradoxien. Er schrieb zwei Bücher über den Himmel, Heaven in the Christian Tradition (1958) und The Ascent to Heaven (1961), und die Hoffnung, die darin verkörpert wird. Dennoch gab es eine Seite an ihm, die zutiefst pessimistisch war. Der Ausdruck „kranke Menschheit“ kommt in seiner Autobiografie häufig vor, und er misstraute dem Liberalismus zutiefst, sowohl dem wirkungslosen Liberalismus, wie er ihn sah, seiner deutschen Kindheit als auch dem theologischen Liberalismus der neueren Zeit.
Es waren die tiefen Resonanzen des Gottesdienstes, die ihn zuerst zum Christentum hingezogen hatten, und die „Kumpelhaftigkeit“ vieler zeitgenössischer Gottesdienste betrachtete er als beklagenswerte Trivialisierung. Dennoch gab es immer Hoffnung, vielleicht am natürlichsten verkörpert im Spielen oder Hören der Streichquartette seines geliebten Haydn und Mozart; mir wird gesagt, dass sein letzter Akt, am Tag vor seinem Tod, darin bestand, seine Violine neu besaiten zu lassen.
Ulrich Ernst Simon, Theologe: geboren in Berlin am 21. September 1913; zum Diakon ordiniert 1938, zum Priester 1939; Universitätsdozent, King’s College London 1945–60, Reader in Theologie 1960–72, Professor für Christliche Literatur 1972–80, Dekan 1978–80; verheiratet 1949 mit Joan Westlake (zwei Söhne, eine Tochter); gestorben in London am 31. Juli 1997.
