Über John Donne (1572–1631): „Sein zentrales Thema als Liebesdichter war die Glückseligkeit der Vereinigung; als Prediger verkündete er vor allem Gottes Barmherzigkeit. Beide Themen gewinnen besondere Kraft dadurch, dass sie von einem stammen, der oft von einer Liebe schrieb, die ‚Raserei‘ und nicht ‚Frieden‘ war, und der aus Erfahrung wusste, was es heißt, sein Heil mit ‚Furcht und Zittern‘ zu wirken.“

John Donne (1571/2–1631), metaphysischer Dichter und Dekan von St. Paul’s.

Er entstammte einer katholischen Familie; seine Mutter war die Schwester des Jesuitenmissionars Jasper Heywood und eine Enkelin der Schwester von Sir Thomas More. 1584 begann er sein Studium am Hart Hall in Oxford und setzte es möglicherweise später in Cambridge oder im Ausland fort. 1591 trat er in die Thavies Inn ein und wechselte 1592 zur Lincoln’s Inn. In dieser Zeit rang er stark mit der Frage seiner religiösen Zugehörigkeit und war, laut Izaak Walton, „keiner Konfession verpflichtet, die ihm eine andere Bezeichnung als ‚Christ‘ gegeben hätte“. Bis 1598 hatte er sich jedoch der Church of England angeschlossen. 1596 begleitete er Essex und Raleigh nach Cádiz und 1597 auf die Azoren. 1598 wurde er Privatsekretär des Lord Keepers Sir Thomas Egerton, verlor diese Stelle jedoch 1601 wegen seiner heimlichen Heirat mit Ann More, der Nichte von Egertons Frau. In den folgenden Jahren lebte er mit seiner wachsenden Familie in Armut und war auf die Unterstützung von Freunden angewiesen. Er verfasste polemische Schriften und veröffentlichte 1610 Pseudo-Martyr, um Katholiken zu überzeugen, den Oath of Allegiance zu schwören. 1611 folgte eine satirische Schrift gegen die Jesuiten, Ignatius his Conclave. In dieser Zeit entstand auch Biathanatos, eine kasuistische Abhandlung über die Rechtfertigung des Suizids, die jedoch unveröffentlicht blieb. Nach wiederholten gescheiterten Versuchen, eine weltliche Anstellung zu finden, ließ er sich 1615 auf Drängen des Königs zum Priester weihen. Als Grund für seine Zögerlichkeit nannte er Bedenken, das Priesteramt als Broterwerb anzunehmen. 1621 wurde er Dekan von St. Paul’s, wo er an allen hohen Festtagen predigte. Er war auch ein gefragter Hofprediger und bei James I. und Charles I. beliebt. Während einer schweren Krankheit 1623 schrieb er Devotions upon Emergent Occasions (1624) und den berühmten Hymn to God the Father. Er starb 1631 und wurde in St. Paul’s beigesetzt. Sein Denkmal, das ihn im Leichentuch zeigt, überstand den Großen Brand von London. Im American Book of Common Prayer (1979) ist sein Gedenktag der 31. März.

Donnes weltliche Dichtung entstand vorwiegend in seiner Jugend: Satiren, Liebeselegien und Lyrik, wobei die Datierung letzterer unsicher ist. Seine religiöse Poesie stammt größtenteils aus seinen von Armut und Enttäuschung geprägten mittleren Jahren. Nach seiner Priesterweihe fand sein Genie vor allem in der Predigt Ausdruck. Sein dichterischer Ruhm verblasste nach der Restoration, erlebte aber im 20. Jahrhundert eine Renaissance. Sein kraftvoller, dramatischer Stil, seine Fähigkeit zur Selbstreflexion und die subtile Verbindung von Argumentation und Leidenschaft in seinen Liebes- und religiösen Gedichten zogen Dichter an, die sich gegen die romantische Tradition auflehnten, insbesondere T. S. Eliot. Seine Predigten sind Meisterwerke der alten formalen Predigtkunst, geprägt von patristischer Gelehrsamkeit, glänzenden Bildern und rhetorischer Wirkung. Seine größte Stärke liegt jedoch in seiner moraltheologischen Ausrichtung – er predigte als Sünder, der Barmherzigkeit erfahren hat, zu anderen Sündern. Zwar wurde der Kontrast zwischen dem jungen Lebemann „Jack Donne“ und dem späteren „Dr. John Donne“ oft überzeichnet, doch zweifellos war er von einem tiefen Bewusstsein für die Schwere der Sünde ebenso geprägt wie von der Vorstellung des physischen Todes. Sein zentrales Thema als Liebesdichter war die Glückseligkeit der Vereinigung; als Prediger verkündete er vor allem Gottes Barmherzigkeit. Beide Themen gewinnen besondere Kraft dadurch, dass sie von einem stammen, der oft von einer Liebe schrieb, die „Raserei“ und nicht „Frieden“ war, und der aus Erfahrung wusste, was es heißt, sein Heil mit „Furcht und Zittern“ zu wirken.

Werke:

• Poems (erstmals 1633, erweiterte Ausgabe 1635)
• Moderne Ausgaben: Divine Poems (H. Gardner, Oxford 1952/1978), Elegies and Songs and Sonnets (ebd. 1965), Epithalamions, Anniversaries, and Epicedes (W. Milgate, ebd. 1978), Satires, Epigrams, and Verse Letters (ebd. 1967)
• Biathanatos (1647), Ignatius His Conclave (krit. Ausg. T. S. Healy, Oxford 1969), Essays in Divinity (E. Simpson, ebd. 1952)
• Predigten: LXXX Sermons (1640), Fifty Sermons (1649), XXVI Sermons (1660); moderne Ausgaben u. a. von G. R. Potter/E. M. Simpson (10 Bde., 1953–62)
• Devotions upon Emergent Occasions (krit. Ausg. A. Raspa, 1975)

Quelle: Cross-Livingstone (Hrsg.), The Oxford Dictionary of the Christian Church, 1997, S. 500f.